鸣放礼炮最早起源于英国海军，当时大英帝国殖民地遍及全球，为了显示其强大实力和地位，英国要求其他国家在其海军进港或经过他国炮台时鸣放礼炮。据说从1730年开始，英国海军就向国王和王后鸣放21响礼炮。1875年，美国国务院与英国驻美公使达成协议，规定根据惯例，把鸣放礼炮作为迎宾的最隆重礼节，21响最隆重，19响次之。因为当时认为双数不吉利。现代鸣放炮数的多少，代表了两国关系和对对方的尊敬程度。
    礼炮响数的多少依据受礼人的身份高低而定。现在国际通行的惯例是：21响为迎送国家元首或其他相应级别的人；19响为迎送政府首脑或其他相应级别的人；17响为迎送副总理级官员。此外还有15响和13响礼炮。但主要使用的还是前两种，而且部分国家的区分也不是这么严格。鸣炮的时间一般是在贵宾到达或离开时进行。
    1984年2月，中国政府决定为外国国家元首和政府首脑访华举行欢迎仪式时恢复鸣放
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