物质的毒性作用常以LD50或LC50（lethalconcentration，吸入之浓度使50％之动物致死）来表示，一般以单位体重所摄取毒物量，所产生的影响来比较，亦即造成一半实验动物发生死亡的现象来比较。从极毒到无害共分六等级，表一列出这六个等级的一般公认界限。
    毒性效应又可分为急性、慢性及延迟性三种中毒现象。一次较大量的暴露，即产生系统性的损害，立刻产生临床现象或死亡，叫做急性中毒。例如氰化物中毒，可使组织立即缺氧而死亡。慢性中毒是对毒物质经过一段时间的重复暴露，少量毒性物质因未能完全排出体外，逐渐累积至某一程度而造成系统性的破坏。例如有机溶剂，长期吸入后造成肝脏之疾病。慢性中毒，是指三个月以上才产生的中毒现象；延迟性中毒则界於急性与慢性之间。
    有时，同一物质，大量暴露则产生急性中毒，少量暴露则产生慢性中毒。急性与慢性中毒可以产生不同的症状，例如大量吸入四氯化碳，急性中毒时是中枢神经麻痹，少量经常吸入则造成慢性中毒的肝损伤。三氧化二砷急性中毒时是消化系统出血、呕吐、下痢等，但慢性中毒则为皮肤病，周边神经疾病。铅中毒，急性是肠胃受伤，慢性中毒则使造血系统产生病变，引起贫血症。毒性物质暴露的方法常常是影响毒性的原因，因为不同的暴露方法决定化学物质进入人体的「量」；而不同的暴露方法又决定不同的代谢过程，因而决定人体内毒物代谢的历程。毒性效应受下列三种因素影响：一、各种组织器官接触的次序；二、生理代谢作用及三、目的器官。
    以上三种原因即造成不同效应，因此，维他命D如果食入过量则造成急性（高毒性）中毒，但如皮肤接触，则根本无毒，不产生任何急性或慢性效应。又如汞，汞元素毒性很低，与皮肤接触甚至误吞入少许，均不产生伤害。但如由空气吸入其蒸气，则在体内可以产生有机汞，会造成慢性中毒。有机汞如经食入亦会造成中毒现象。因此，如污染的水中含汞，由鱼贝类吸收后变成有机汞，再由人类吸收则能变成病变。因此急性慢性中毒，常常因关系到不同的系统、不同的器官、不同生化步骤，而产生不同的症状。
    几个关心的问题
    戴奥辛
    戴奥辛（dioxin）实际上代表了一族的化合物，它的基本构造是两个氧原子将两个苯连结在一起（见图三），其中几个氢原子均可被氯取代。所以如以不同数目之氯原子取代其中的氢，则可共得75种不同的氯化物，这是为什麼我们说戴奥辛的分子结构很复杂。其中最出名的一种，也是大家认为毒性最高的是2378 tetrachlorodibenzo-p-dioxin，简写成T C D D。T C D D是制造除草剂245-T及抗菌剂hexachlorophene之副产物。
    T C D D被称为世纪之毒，主要是因为1973～78年间，所做的动物急性毒性试验得到的资料，显示T C D D对几种动物的毒性（见表二）：戴奥辛对天竺鼠毒性最强，口服的0.6微克／公斤即达50％的致死量；对地鼠（hanster）最弱，其LD50为1157微克／公斤，差别达3000倍之巨。其实戴奥辛对人的毒性并不如想像的严重。虽然，它的毒性曾为新闻的焦点，但实际上，可以证实因戴奥辛而死亡的人一个也没有，也并未能证实有严重的慢性毒性。在好几个工厂意外事件中，最严重的影响是产生氯痤疮，一种因氯化物产生的皮肤病。
    社会大众对戴奥辛的恐惧，不仅是因为它的毒性高（即使是1157微克／公斤仍属高毒性），更因为在动物实验中，T C D D在13×10-9克／公斤／天之剂量下即对小白鼠，能引起畸胎，也证实T C D D对小白鼠及老鼠可引起癌肿。
    值得一提的是两次由犯人所做的志愿实验资料，其一是在60人志愿试验者，接受200～8000毫微克（即3～114毫克／公斤，对平均70公斤体重而言），二周后再重复一次。结果，没有任何人有氯痤疮或其他任何临床症状，而这个浓度对兔子是会产生氯痤疮的。第二次是10个志愿犯人，以107000毫微克／公斤之剂量擦於皮肤，结果其中8人产生氯痤疮，但亦无其他症状。由此可见，戴奥辛对人类的毒性远较我们估计为低，而社会大众的恐惧情绪、政府机构对证据不足之情况下反应的态度，实为引发整个「戴奥辛惶恐」的原动力。
    黄樟素
    九层塔含黄樟素的问题，曾经一度引起社会极度瞩目，在消费者杯弓蛇影，草木皆兵的心情下，甚至使市场上九层塔滞销，炒蚵仔煎不敢用。九层塔中黄樟素的含量究竟是否足以造成健康的风险，且让我们来做一个检讨。根据报导，在动物试验中1 ppm的黄樟素（safrole），不产生临床症状。假设这个数据也可引用到人类，那麼我们可做一个简单的计算：
    假设人的体重量60公斤，则无症状暴露量为
    1微毫克／克×60×103＝60毫克黄樟素今九层塔中黄樟素之含量为300 ppm（据报载），一盘蚵仔煎约用20克之九层塔，每盘蚵仔煎所含之黄樟素为300微毫克／克×20克＝6000微毫克＝6毫克，亦即吃10盘蚵仔煎，你食入的九层塔即可能给了你太多的黄樟素，但谁一天吃10盘蚵仔煎呢？
    风险预估
    对毒性物质可能引起的灾害，怎样来做风险预估呢？图四及图五将风险预估及订定风险相应措施所应采的步骤简单的表示出来。简单的说风险预估包括：一、危害的鉴定——该危险物品是否会造成此一特定不良效果；二、能否建立剂量效应关系？其关系如何？又暴露剂量对人体反应的关系如何（经意外事件来估计）？三、暴露量之量度、评估——各种案件下，评估目前暴露之情况或可能的暴露情况。
    根据以上的资料再来做风险率的鉴定，即10万人口（或百万人口）中，可能产生不良作用之人口、可能发生的机率以及发生的严重性，再由此来采取行动。由此可知，健康的风险，必须就物质对人体的毒性、暴露方式、暴露量来决定。真正的健康风险并不等於社会大众的恐惧，我们对毒性物质可能引起的灾害，应当冷静的以科学方法估计其风险率，采取预防的相应措施，而不是以恐惧的情绪来左右现实。