智能卡其实是一张塑胶卡片，体积有如一张普通的信用卡，内藏一块微处理器晶片。该晶片由两位德国工程师于一九六七年发明。
    与传统的125Bytes磁带卡相比，智能卡提供更大的储存空间（由1 KB到64 KB）。智能卡内有微处理器、唯读记忆体、随机接达记忆体、电擦除记忆体及一串列通讯界面。藉着内置的人工智能，智能卡可保护所储存的资讯，避免遭未获授权人士随意读取。
    智能卡可根据不同的特性而分为五大类:
    记忆式智能卡
    接触式智能卡
    非接触式智能卡
    混合式智能卡(接触式和非接触式合一) ，
    按其资料的互通性又可再分为Hybrid 卡及Combi卡两种
    除了记忆式智能卡外，其余四种均可作数据处理。接触式智能卡是这四种智能卡中最常用的一种，卡上通常镶有镀金晶片，很易识别。至于非接触式智能卡，晶片通常收藏于卡内。至于混合式智能卡，则集接触式与非接触式智能卡的特点于一身。其中混合式Hybrid卡内的晶片，只可以独立运作，但Combi卡内的晶片之间则可作相互通讯，彼此交换资讯。
    互用性
    在智能卡发展的过程中，曾出现过不同的标准，以解决兼容运用的问题。首先出现的智能卡标准，是一九八七年公布的ISO 7816智能卡标准。利用这个国际标准化组织的标准，智能卡可采用同一规约以交换资讯。
    另外两种很重要的标准是EMV（Europay Mastercard及Visa）和GSM (全球通用的流动通讯标准)。此外，还有其他属主机（即个人电脑或小型电脑）方面的标准，例如:PC/SC及OpenCard Framework。
    卡供应商各自开发本身的智能卡操作系统，应用程式界面，甚至阅读器及设备驱动程式，构成了各方面不能互相兼容的问题。但这种情况正在改变，因为Java Card，MULTOS(多种应用程式操作系统)及微软的智能卡视窗等三个开发中的多功能智能卡操作系统，将有助统一智能卡的各种操作方式，而划一规格的范围涵蓄硬件以至应用程式的层面。当这些操作系统获广泛应用时，智能卡就可变成商品，一如个人电脑的组件。