发动机中有多种摩擦副,如活塞和缸套、曲轴轴颈和轴承、凸轮和随动件、齿轮等,尽管它们对润滑油的润滑性能要求是不同的,但在一台发动机中只能用一种润滑油(大型船用柴油机除外),因此选用润滑油时要照顾到多种润滑状态。
车用发动机的使用环境复杂,如气温、湿度、大气压力、尘土等变化较大。同时由于机油中往往含有硫、铅等元素,会促使某种零件的腐蚀磨损。
润滑油、润滑脂统而言之,为「润滑剂」之一种。而所谓润滑剂,简单地说,就是介于两个相对运动的物体之间,具有减少两个物体因接触而产生摩擦的功能者。
润滑油是一种技术密集型产品,是复杂的碳氢化合物的混合物,而其真正使用性能又是复杂的物理或化学变化过程的综合效应。润滑油的基本性能包括一般理化性能、特殊理化性能和模拟台架试验。
每一类润滑油脂都有其共同的一般理化性能,以表明该产品的内在质量。